KAWS

Kaws (de son vrai nom Brian Donnelly) est un artiste new yorkais né en 1974 à Jersey City. Issu de la scène graffiti, il concilie les références aux icônes de la culture pop (les Simpson, les Schtroumpfs, Bob l'éponge), l'énergie frontale des peintres urbains (yeux en croix, crâne de pirate) et des moyens de production à grande échelle typiques du pop art. Ses personnages emblématiques (Chum, Accomplice, Companion) sont déclinés sous forme de jouets, de tee-shirts, de sérigraphies ou d'œuvres originales.
 

Brian Donnelly est diplômé de la School of Visual Arts en 1996. Il collabore quelque temps pour Disney, où il travaille en particulier sur les 101 Dalmatiens. Ce passage dans la vénérable maison est déterminant : on retrouvera le corps de Mickey sur les Companions, ainsi que les mains, typiques de Disney, sur plusieurs personnages. Quant à son style pictural, avec son trait très précis et ses couleurs en aplat, il rappelle clairement le style de Disney, ou tout au moins le monde de l’animation.

Kaws commence sa carrière en graffant son nom en lettres géantes sur les murs et les affiches de New York. Il ajoute parfois un dessin qui devient sa signature: le skully, crâne de pirate dont les os en croix sont raccourcis de manière à former des sortes d'oreilles. Kaws va ensuite se distinguer des nombreux grapheurs new yorkais en détournant des affiches publicitaires. La légende veut que ce soit un autre grapheur, Barry McGee, qui lui ait donné une clé pour ouvrir les panneaux publicitaires des Abribus. Kaws récupère alors les affiches (Calvin Klein, DKNY, Diesel, etc), recouvre les visages de crânes, signe, puis les remet en place discrètement. Il développe aussi un autre personnage : le bendy, crâne prolongé d'un corps de serpent (ou de spermatozoïde ?), qui s'enroule autour du personnage central de l'affiche. Il s'agit bien ici d'un véritable kidnapping visuel où l'artiste phagocyte les icônes de la société de consommation.
 

À Tokyo, Kaws édite son premier designer toy, soit une version petite de sculpture. Le Companion a un corps de Mickey, surmonté d'un crâne de pirate, les yeux en x. La sculpture est un succès immédiat auprès des collectionneurs. Il édite ensuite Chum : le même crâne est juché cette fois sur un corps qui rappelle celui du Bibendum de Michelin. À Tokyo toujours, il rencontre Nigo, le créateur de la marque A Bathing Ape. Nigo lui permettra de réaliser le packaging des Product paintings. Une première série de tableaux, tous de dimension 40 × 40 cm, détourne l'imagerie de Simpson (devenus les Kimpson). La seconde série peint en couleur vive sur fond noir les personnages Chum, Accomplice, et des héros détournés inspirés d'Astroboy ou d'Hello Kitty. Chaque tableau est présenté sous un emballage plastique, comme s'il était destiné à être vendu dans un supermarché. Avec ces deux séries, Kaws s'inscrit profondément dans la démarche pop art. Ce travail radical, et fondamental dans sa carrière, est regroupé dans le livre C10, qui reprend le packaging des œuvres.